De l’italien « minestra » qui signifie soupe, le minestrone désigne au minimum une préparation de légumes frais de saison taillés et cuits dans de l’eau.
Les italiens classent leurs soupes en trois catégories distinctes établies selon la consistance de celles-ci :
– « minestrine » pour les soupes légères ou les bouillons
– « minestre » pour les soupes consistantes
– « minestroni » pour les soupes épaisses (le minestrone fait partie de ce dernier groupe).
Consommé dans toute l’Italie, il existe de nombreuses variantes selon les saisons et les régions et on y adjoint fréquemment des haricots secs, des pâtes, du riz mais également parfois du basilic ou du parmesan, du bouillon de légumes ou de poulet.
Il n’existe pas une unique recette de minestrone tant ses origines sont lointaines et ancrées dans la tradition rurale et populaire italienne.
C’est l’illustration même de la « cucina povera » ou cuisine du pauvre par opposition à la « cucina nobile », la cuisine noble, aristocratique.
Une cuisine roborative, simple et peu coûteuse qui permettait au peuple de tirer profit des restes des repas précédents (art d’accommoder les restes et anti gaspillage), essentiellement les accompagnements, auxquels étaient ajoutés des légumes de saison du potager ou du marché.
Même si on trouve bien souvent, aujourd’hui, des mélanges de tous ces légumes, il existe cependant des grandes tendances régionales dans le choix des aliments composant le minestrone.
Aussi est-il plus fréquent d’utiliser des légumes poussant en terre tels que la pomme de terre, la carotte, le céleri ou l’oignon dans le nord de l’Italie, alors que ce sont les légumes-tiges qui sont plus souvent utilisés dans le sud avec l’emploi des tomates, pois mange-tout, haricots ou courgettes. Aussi, bien que la plupart des recettes modernes incluent du bouillon de légumes ou de poulet, la recette authentique et traditionnelle du minestrone ne nécessite que de l’eau.
Recette essentiellement végétarienne mais il est possible de trouver des recettes incluant des lardons, un morceau de lard entier, du guanciale ou de la pancetta.
Le minestrone végétarien étant autrefois consommé par défaut, en raison du prix élevé de la viande.
